现代无损检测的定义是：在不损坏试件的前提下，以物理或化学方法为手段，借助先进的技术和设备器材，对试件的内部及表面的结构，性质，状态进行检查和测试的方法。
主要的检测方法有五种：超声波检测UT(Ultrasonic Testing)、射线检测RT(Radiographic Testing)、磁粉检测MT(Magnetic Particle Testing)、渗透检测PT(Penetrant Testing)和目视检查VT(Visual Testing)
无损检测技术经历了三个发展阶段，即无损探伤(Nondestructive inspection，NDI)、无损检测(Nondestructive testing，NDT)和无损评价(Nondestructive evaluation，NDE)。目前一般统称为无损检测(NDT)，而不是特指上述的第二阶段。在这三个阶段中，各阶段之间也没有****的时间分界点，它们之间存在相互继承和发展，各自的主要特点如下。
1.无损探伤(NDI)
从国际上看，这一技术主要应用于20世纪五六十年代，作为无损检测的初级阶段，其特点是技术和任务都较为简单。在技术手段上可选择的并不丰富，主要采用超声、射线等技术;在任务上主要是检测试件是否存在缺陷或者异常，其基本任务是在不破坏产品的情况下发现零件或者构件中的缺陷，满足工程需要，其检测结论主要分为有缺陷和无缺陷两类。
2.无损检测(NDT)
随着科学技术的不断发展，特别是生产对无损检测技术的需求不断提升，仅仅检测出是否有缺陷显然不能满足人们的实际需求。在无损检测(NDT)这一发展阶段，不仅仅是探测出试件是否含有缺陷，还包括探测试件的一些其他信息，例如缺陷的结构、性质、位置等，并试图通过检测掌握更多的信息、对于国际上发达的工业国家，这一阶段大致开始于20世纪70年代末或者80年代初。
3.无损检测评价(NDE)
尽管第二阶段的无损检测(NDT)技术已经能够满足大部分工业生产的需求，但是随着对材料、构件等质量要求不断提高，特别是针对在役设备的安全性和经济性的需求越加突出，无损检测技术进入了第三阶段，即无损评价阶段(NDE)。这一阶段的一个标志性事件是1996年在新德里召开的第14界世界无损检测大会(Word conference on NDT，WCNDT)，在该次大会上提出了将无损检测(NDT)变为无损评价(NDE)这一重要观点，并很快被各国无损检测界所接受。在这一阶段，人们不仅要对缺陷的有无、属性、位置、大小等信息进行掌握，还要进一步评估分析缺陷的这些特性对被检构件的综合性能指标(例如寿命、强度、稳定性等)的影响程度，最终给出关于综合性指标的某些结论。目前工业发达国家已经处于这一发展阶段。其他国家有些尚以第二阶段的技术为主，有些则已经处在第二阶段到第三阶段的发展过渡中。